Übersetzernachlass in Straelen, Südwall 7

ELMAR
BIO

En bref

Une vie de traducteur

"Chaque traducteur emporte son secret dans sa tombe“, se plaisait à dire Elmar Tophoven au début des années 70. D’autres professions procèdent à des échanges, à la transmission d’expériences, à un apprentissage mutuel. Si seulement il existait un lieu où l’on pourrait rencontrer, sous un même toit, ses collègues, si possible aussi des personnes qui manient une langue étrangère comme leur langue maternelle, des linguistes, des confrères étrangers !

Lors des rencontres d’Esslingen qui avaient lieu une fois par an, il était apparu à quel point les traducteurs avaient besoin d’être en contact et d’échanger les uns avec les autres ; mais aussi à quel point il était inhabituel pour beaucoup d’entre eux, d’analyser les problèmes auxquels ils étaient confrontés, de réfléchir aux étapes qui conduisent à leur résolution et de conserver une trace des trouvailles. L’écrivain Claude Esteban avait-il raison de constater avec regret, dans son essai Traduire, « que de tout temps, les traducteurs littéraires n’ont pour ainsi dire rien communiqué de leur démarche, sur les piges qu’ils se sont forgées, la cohérence ou le caractère problématique de leur approche du texte ? Partout, on bute sur le même silence à peine interrompu, le même souci mesquin de ne rien laisser transparaître du secret qui commande à ce qui est une nouvelle création ».   

Confronté aux difficultés inhérentes à la traduction des œuvres de Samuel Beckett ou d’auteurs du Nouveau roman – Robbe-Grillet, Claude Simon, Nathalie Sarraute et d’autres – Elmar Tophoven avait développé une sorte de comptabilité intellectuelle à destination de lui-même, qui déboucha finalement sur la constitution de fichiers constitués de centaines de cartes, destinés à rendre plus transparent le processus de la traduction. Il avait pris à cœur l’injonction formulée par Georges Steiner en 1975 à l’attention des traducteurs, dans son ouvrage After Babel : « Conserver vos brouillons, vos versions successives… Cet informel-là nous fascine. » 

Vivant à Paris depuis 1949, Elmar Tophoven a eu l’opportunité de tester sa démarche transparente dans ses fonctions de lecteur d’allemand à l’Ecole Normale Supérieure, et aussi en collaboration avec les lecteurs de l’Institut Goethe et du DAAD. Il se rendait en Allemagne pour tenir des conférences au sujet de ses observations « au plus près des mots », du «champ de possibilités de la traduction littéraire, à mi-chemin entre l’intuition et la formalisation » ou sur « laide que peut apporter la formule », pour ne citer que quelques-uns des titres qu’il a donné à ses interventions.

Cette capacité à être en mesure de rendre compte de „ce qui se passe dans la tête des traducteurs » (H.P. Krings, 1896) se révéla décisive lors des premiers tours de table qui allaient conduire à la fondation du Collège européen des traducteurs. Les édiles de la petite ville de Straelen en Basse-Rhénanie, non loin de la frontière néerlandaise, au demeurant la ville natale d’Elmar Tophoven, ont alors accepté de se lancer dans l’aventure consistant à créer chez eux une maison de traducteurs. Les premières rencontres réunissant des auteurs et des collègues étrangers ont été expérimentées dans la petite maison à partir de 1978. Dans les premiers temps, les résultats de ces longues journées de discussions étaient documentées par des impressions sur du papier sans fin suspendues sur des cordes à linge, jusqu’à ce qu’il fut possible de les synthétiser sous forme de glossaires.traducteur.

L’idée du Collège Européen a bénéficié depuis le début du parrainage de cinq auteurs : Samuel Beckett, Heinrich Böll, Max Frisch, ainsi que le germaniste français Robert Minder et le linguiste Mario Wandruszka. Leur engagement conforta la ville de Straelen dans son aventure et facilita l’octroi d’aides accordées par la région de Rhénanie du Nord-Wesphalie. C’est ainsi qu’il devint possible de restructurer un ensemble de cinq vieilles maisons du centre ville, pour en faire un lieu unique et généreux inauguré en 1985. 

Bientôt, a ville d’Arles suivit l’exemple de Straelen. Puis ce fut le tour de Tarazona (Espagne), Procidé (Italie), Norwich (Grande-Bretagne), qui mirent à disposition des traducteurs littéraires des lieux collégiaux de vie et de travail.

Elmar Tophoven a laissé derrière lui un riche fonds d’enseignements tirés d’une expérience de traducteur qui s’étend sur 35 ans – des manuscrits de traduction, des livres avec ses annotations, des milliers de fiches de traduction et de notes saisies sur ordinateur. Que chaque génération fasse en sorte que ce thesaurus expérimental s’étende et s’enrichisse au profit des traducteurs et d’une amélioration de l’image de ce métier.